En el desierto chileno de atacama, la minería de litio desata disputas por la población de flamencos

Por Alexander Villegas y Cristian RudolffiDesierto de atacama, 19 mayo (reuters) – en las llanuras del
desierto de atacama en el norte de chile, rico en litio, los
flamencos de color rosa brillante dan vida a las extensas
salinas donde esporádicas piscinas azules brindan la hidratación
que necesitan.Pero el número de flamencos está cayendo, con un nuevo
estudio que vincula esta merma con el agua extraída por las
empresas mineras para bombear salmuera llena de litio, el metal
utilizado para fabricar baterías para teléfonos móviles,
computadoras portátiles y vehículos eléctricos.Las mineras sostienen que sus operaciones no afectan a las
bandadas de flamencos y dicen que los estudios se basan en datos
poco fiables.Las diferencias subrayan las crecientes tensiones en la
nación andina por el uso del agua y el impacto de la minería en
las comunidades locales y el medio ambiente. Una regulación más
estricta es un riesgo para las empresas del segundo productor
mundial de litio y el primero de cobre.”En realidad aquí sí se puede explicar estos efectos a
través de la extracción de litio, específicamente”, Cristina
Dorador, coautora del estudio en la revista Proceedings B de la
británica Royal Society, refiriéndose a los hallazgos de que el
número de flamencos disminuyó a medida que se consumía más agua.Los científicos examinaron diversos salares en Chile para
medir los efectos de otras variables en los niveles del agua. Se
utilizaron imágenes satelitales de estanques mineros en el
desierto de Atacama, hogar de la mayor parte del litio de Chile,
para calcular la cantidad de agua extraída.La reproducción de los flamencos cae si hay menos agua, lo
que con el tiempo podría afectar el número de bandadas, dijo el
coautor Nathan Senner, investigador de ecosistemas y cambio
ambiental.”No es que mueran todos a la vez, pero si no se están
reproduciendo todos de golpe, incluso las cosas que viven tanto
tiempo como los flamencos comienzan a morir. Y ahí es donde los
números realmente comienzan a caer con bastante rapidez”.En otras salinas donde no hay minería, las poblaciones de
flamencos se mantuvieron constantes durante la última década a
pesar de las variaciones naturales del agua vinculadas a las
lluvias y los cambios climáticos. En Atacama, sin embargo, los
flamencos andinos y de James disminuyeron entre un 10% y un 12%.La Sociedad Nacional de Minería chilena declinó hacer
comentarios. Y Albemarle , una de las dos principales
mineras de litio en el país, no respondió a una solicitud de
comentarios.SQM, la otra principal minera de litio, no estuvo
de acuerdo con partes clave del estudio y dijo en un comunicado
que su propio seguimiento indicaba que “las poblaciones de
flamencos se han mantenido estables en el tiempo”.La firma señaló que el análisis satelital podría
sobreestimar o subestimar considerablemente el uso del agua y
pidió más investigación sobre el terreno.Dorador, una científica de la región y elegida integrante de
la asamblea que redacta una nueva Constitución, dijo que los
lugareños han notado una disminución de flamencos en las salinas
afectadas por la minería durante años.”Tienen una significación muy importante porque, de partida,
es una de las grandes atracciones turísticas que tiene la zona
de San Pedro de Atacama. Va mucha gente a ver a los flamencos”,
planteó.Dorador dijo que los ancianos indígenas recolectaban huevos
de flamencos como parte de su dieta regular, mientras que las
aves regulan el ecosistema comiendo plancton, crustáceos y
microorganismos, ayudando a evitar la proliferación de bacterias
dañinas en el agua.El número de flamencos de Chile en general se ha mantenido,
gracias a los grupos de aves en otras planicies no afectadas por
la minería. Pero las consecuencias podrían ser graves a medida
que aumenta la demanda por baterías de litio, advirtió Dorador.”Tenemos que saber de donde vienen los materiales. Porque no
tenemos conciencia de aquello. Porque todo lo podemos comprar
pero no sabemos que se tuvo que hacer para lograr aquello”,
señaló.(Reporte de Alexander Villegas y Cristian Rudolffi; editado por
Adam Jourdan y Richard Chang. Editado en español por Natalia
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