Paleobiólogos han redescrito un animal fósil único a partir de rocas de casi 520 millones de años que rellena una brecha en la comprensión de la evolución de los artrópodos.
El animal, que tiene el nombre científico de Kylinxia, fue fotografiado utilizando un escáner CT que reveló su suave anatomía enterrada en la roca. Del tamaño de un camarón grande, sus sorprendentes características incluyen tres ojos en la cabeza y un par de temibles extremidades que presumiblemente utilizaba para atrapar a sus presas.
El estudio se publica en Current Biology y está firmado por un equipo de la Universidad de Leicester, el Laboratorio de Paleobiología de Yunnan y el Instituto de Paleontología de la Universidad de Yunnan, el Museo de Fósiles de Chengjiang y el Museo de Historia Natural de Londres.
Los fósiles de muchos tipos de animales marinos aparecen por primera vez en rocas de hace aproximadamente 500 millones de años y señalan una época en la que se estaban desarrollando ecosistemas complejos en los océanos del mundo. Una de las localidades clave para tales fósiles es el área alrededor de la ciudad de Chengjiang en el sur de China, donde el equipo chino recolectó los fósiles de este estudio. Los fósiles fueron recuperados de la biota cámbrica Chengjiang de la provincia china de Yunnan, de la que se han descrito más de 250 especies de organismos fósiles excepcionalmente conservados.
El nuevo hallazgo es importante para descifrar la historia de los artrópodos. Son animales cuyos cuerpos están divididos en segmentos, la mayoría de los cuales tienen un par de extremidades articuladas, como cangrejos, langostas, insectos y arañas.
Aunque hay muchos artrópodos en el registro fósil (los más famosos son los trilobites), de la gran mayoría sólo se conservan sus duros esqueletos. Debido a que el nuevo material chino se conserva casi completo, el equipo pudo obtener imágenes de la cabeza de Kylinxia, identificando seis segmentos: el frontal con ojos, el segundo con un par de grandes extremidades para agarrar y los otros cuatro, cada uno con un par de extremidades articuladas.
El autor principal del estudio, Robert O’Flynn, estudiante de doctorado en Leicester dijo: “La preservación del animal fósil es sorprendente. Después de una tomografía computarizada podemos darle la vuelta digitalmente y literalmente mirar fijamente la cara de algo que estuvo vivo hace más de 500 millones de años. Al girar el animal, pudimos ver que su cabeza posee seis segmentos, al igual que en muchos artrópodos vivos”.
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