Los babuinos usados como ofrenda en Egipto eran importados de Eritrea

Análisis genéticos en ejemplares momificados hace milenios han permitido identificar la actual Eritrea como región de origen de los babuinos que vivieron en cautividad en el antiguo Egipto.

En la era de los faraones, varias deidades eran representadas como animales. Thoth, el dios del aprendizaje y la sabiduría, estaba representado por un babuino hamadryas. Con este vínculo, ejemplares de babuinos fueron momificados como ofrendas votivas después de su muerte. Hoy en día, no viven babuinos salvajes en Egipto y no hay evidencia que sugiera que estos primates vivieran así en el pasado.

En un proyecto interdisciplinario en el que participaron biólogos, egiptólogos y antropólogos, Gisela Kopp, una bióloga de la Universidad de Constanza que investiga sobre primates no humanos, abordó la cuestión de cómo y de dónde llegaron los babuinos a Egipto. Los resultados han sido publicados en la edición actual de la revista eLife.

Para rendir homenaje a la deidad Thoth, probablemente se importaron babuinos de regiones lejanas y se los mantuvo en cautiverio en el antiguo Egipto. Como muestran los estudios de esqueletos, les quitaron los peligrosos caninos. Para determinar el origen geográfico de los babuinos, Gisela Kopp y su equipo utilizaron análisis genéticos. La región de donde proceden los animales se puede determinar con ayuda del genoma mitocondrial de las momias de animales. La distribución de los babuinos en el continente africano y su diversidad genética está bien estudiada.

“Tenemos muestras comparativas de casi todas las regiones donde viven actualmente los babuinos”, afirma Gisela Kopp. Estos se complementaron con especímenes de colecciones de museos de aproximadamente 100 a 150 años de antigüedad. Las comparaciones de muestras de períodos de tiempo muy separados son posibles porque la ubicación de las diferentes variantes genéticas de las poblaciones de babuinos es muy consistente a lo largo del tiempo.

La muestra comparativa más parecida a la variante genética del espécimen de momia procede de la región costera de Eritrea, donde probablemente se encontraba en la antigüedad el puerto de Adulis. Los textos antiguos se refieren a Adulis como un lugar de comercio de animales y artículos de lujo.

El ejemplar de momia utilizado por Gisela Kopp y su equipo fue excavado en 1905 en el “Valle de los Monos” y actualmente se conserva en el Museo de las Confluencias de Lyon. Se estima que la momia data de entre 800 y 500 a. C., en el Período Tardío del antiguo Egipto. Esto fue mucho antes de que Adulis floreciera como un importante centro comercial y puerto.

Los primeros textos históricos mencionan Punt como el lugar de origen de los babuinos, una región legendaria desde la que Egipto importó artículos de lujo durante siglos hasta principios del primer milenio a.C. Sin embargo, se desconoce la ubicación exacta de Punt. “Los egiptólogos han estado desconcertados durante mucho tiempo sobre Punt, ya que algunos estudiosos lo consideraban un lugar en las primeras redes comerciales marítimas globales y, por tanto, el punto de partida de la globalización económica”, dice Gisela Kopp.

Punt está documentado en ilustraciones y textos antiguos de la misma época que los ejemplares de momia. La experiencia egiptológica del proyecto permitió vincular Punt con Adulis. “El espécimen que estudiamos encaja cronológicamente con las últimas expediciones conocidas a Punt. Geográficamente, sin embargo, encaja con Adulis, un lugar que, siglos más tarde, fue conocido como un lugar de comercio, también para primates.

“Nuestra hipótesis es que Punt y Adulis son dos nombres diferentes para el mismo lugar que se utilizaron en diferentes momentos”, afirma Gisela Kopp. “Fue sólo después de que pusimos nuestros hallazgos biológicos en el contexto de la investigación histórica que la historia realmente cobró forma”.

En el propio campo de la biología, los hallazgos suponen un gran avance científico, porque fue la primera vez que se analizó con éxito ADN antiguo de primates no humanos momificados. Esto abre oportunidades para estudiar, por ejemplo, el impacto de las interacciones entre humanos y vida silvestre en la diversidad genética y su papel en la transmisión de enfermedades.

El contacto que tuvieron los antiguos egipcios con animales exóticos es evidencia de interacciones tempranas e intensas entre animales salvajes y humanos. La momificación masiva de diferentes especies animales y primates es una práctica cultural extraordinaria.

La representación de babuinos en imágenes y obras de arte desde la antigüedad sólo se encuentra en Egipto. No sabemos qué hizo que estos primates fueran especiales para la gente de esa época y por qué fueron elevados al papel de representar a la deidad Thoth. Las personas que comparten un entorno con los babuinos generalmente no tienen en alta estima a los animales. Para estas personas, los babuinos eran y son considerados una molestia y una plaga que dañaba los cultivos.

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